Катрин Матилда Суинтън е родена на 5 ноември 1960 г. в Лондон, дъщеря на Джудит Балфур и сър Джон Суинтън, тя има три братя. Семейство Суинтън е древно англо-шотландско семейство, което може да проследи своя произход до Средновековието. Суинтън смята себе си "на първо място" шотландка.
Тилда е посещавала три независими училища: училището ‘Queen's Gate’ в Лондон, училището за момичета ‘West Heath’където е била съученичка и приятелка на лейди Даяна Спенсър. Като възрастен, Суинтън се обявява против интернатите, заявявайки, че ‘West Heath’е "много самотна и изолираща среда" и че според нея интернатите "са много жестока обстановка, в която да растат и не чувствам, че децата се възползват от този тип образование. Децата имат нужда от родителите си и любовта, която родителите могат да осигурят. "
Суинтън прекарва две години като доброволец в Южна Африка и Кения преди университета.През 1983 г. Суинтън завършва Ню Хол в университета в Кеймбридж със специалност Социални и Политически науки. Докато е в Кеймбридж, тя се присъединява към комунистическата партия; по-късно тя се присъединява към шотландците Социалистическа партия. Именно в колежа Тилда Суинтън започва да се изявява на сцената.
Тилда Суинтън започва кариерата си в експериментални филми ‘Caravaggio’ (1986), последван от ‘The Last of England’(1988), ‘War Requiem’ (1989) и ‘The Garden’ (1990).
Суинтън беше номинирана за награда "Златен глобус" за неяизпълнение в ‘The Deep End’ (2001)‚‘Vanilla Sky‘ (2001), ‘Adaptation’ (2002), ‘Constantine’ (2005), ‘Michael Clayton’(2007), ‘Julia’(2008) и ‘I Am Love’ (2009).Тя спечели Европейската филмова награда за най-добра актриса и получи номинация за наградата на BAFTA за най-добра актриса във водеща роляза психологическия трилър ‘We Need to Talk About Kevin’(2011).Известна е и с изпълнението си като Бялата вещица в ‘The Chronicles of Narnia: The Voyage of the Dawn Treader’(2005–2010).
